Can è un verbo speciale — un modale — con tre regole tutte sue:

• È uguale per tutte le persone: I can, she can. Mai cans.
• Il verbo che segue non vuole to: I can swim, mai I can to swim.
• Fa domande e negazioni da solo, senza do: Can you come? — No, I can't. (can't = cannot, scritto tutto attaccato.)

Affermativa	Negativa	Domanda
I can swim.	I can't swim.	Can you swim?
She can come.	She can't come.	Can she come?

Can copre due verbi italiani: potere — I can't come today, oggi non posso venire — e sapere (fare qualcosa) — I can swim, so nuotare. Serve anche per chiedere: Can I open the window? (Posso aprire la finestra?), Can you help me? (Mi aiuti?).

In inglese britannico can't ha una a lunga — «caant» —, mentre can a metà frase quasi sparisce: «kn». È così che si distinguono a orecchio.