Eine Vergangenheitsform hast du schon: das passé composé für Dinge, die geschehen und abgeschlossen sind: Hier, j'ai mangé au restaurant. Französisch hat eine zweite, das imparfait – die Vergangenheit dessen, was früher immer wieder geschah oder eine Weile andauerte:

• Le mercredi, je jouais au foot avec mes copains. – Mittwochs habe ich immer mit meinen Kumpels Fußball gespielt.
• Le dimanche, nous mangions chez ma grand-mère. – Sonntags aßen wir bei meiner Oma.
• À l'époque, elle habitait à Lyon. – Damals wohnte sie in Lyon.

Wichtig für dich: Das imparfait ist nicht einfach das deutsche Präteritum! Ich spielte kann im Französischen je jouais oder j'ai joué sein. Das Deutsche unterscheidet hier gar nicht – es zeigt Gewohnheiten höchstens mit Wörtern wie früher, immer, oft. Französisch steckt diese Information ins Verb.

Eine Form gleich vorweg: j'étais ist être in dieser Zeitform. Quand j'étais petit (oder petite) – als ich klein war – so beginnen viele französische Erinnerungen.